프롤로그: 고무 냄새 나던 그날

 1970년대 대한민국, 한 켤레 검정 고무신이 태어났다. 500원짜리 신발이 본 인간들의 욕망과 절망, 그리고 성장통의 기록. 고무 냄새 나던 골목길 풍경 속에 숨겨진 삶의 진실을 만나보세요.

고무 공장의 새벽

나는 1978년 봄, 서울 영등포 한 고무 공장 컨베이어 벨트 위에서 태어났다. 뜨거운 틀에서 찍혀 나오는 순간, 고무 특유의 지독한 냄새가 온몸을 휘감았다. 내 옆으로 똑같이 생긴 형제들이 끝없이 쏟아져 나왔다. 왼발 255mm, 오른발 255mm. 우리는 한 치의 오차도 없이 똑같은 모습이었다.

"이번 물량 천 켤레! 서둘러!"

인부 아저씨의 고함 소리가 공장을 울렸다. 우리는 비닐 봉지에 담겨 상자 속으로 들어갔고, 트럭에 실려 어디론가 향했다. 흔들리는 차 안에서 나는 생각했다. 아, 나는 도대체 무엇이 되려고 태어난 것일까. 그저 500원짜리 검정 고무신일 뿐인데.

트럭이 멈춘 곳은 종로 어느 골목의 구멍가게였다. 주인 할머니는 우리를 가게 처마 밑에 대충 걸어 놓았다. 햇빛에 바래지고, 빗물에 젖고, 먼지를 뒤집어쓴 채로 우리는 주인을 기다렸다.

동네 꼬마, 나의 우주가 되다

그러던 어느 날, 한 꼬마가 엄마 손을 잡고 가게 앞을 지나갔다. 녀석의 발을 보는 순간, 나는 알았다. 저 발. 저 발이 바로 내가 감싸 안아야 할 운명이라는 것을. 까진 무릎, 흙 묻은 반바지, 땀 흘린 이마. 녀석의 이름은 '철수'였다.

"엄마, 나 고무신 사줘. 학교에서 체육할 때 필요해."

"500원이나 하네. 에이, 비싸. 그냥 맨발로 뛰어."

"엄마아~"

결국 엄마는 지갑을 열었고, 나는 철수의 손에 들려 집으로 향했다. 좁은 단칸방. 아버지는 공장에 나가시고, 어머니는 남의 집 식모살이를 하셨다. 철수는 나를 신고 골목으로 나갔다. 그 순간부터 나의 진짜 인생이 시작되었다.

처음 땅을 밟는 순간의 그 느낌을 잊을 수 없다. 거친 아스팔트, 울퉁불퉁한 자갈길, 축축한 흙바닥. 철수의 체온이 내 안쪽으로 스며들었고, 나는 비로소 '신발'이 되었다. 공장의 컨베이어 벨트 위의 그 무수한 형제들 중, 오직 나만이 철수의 발을 감쌀 수 있다는 사실에 묘한 자긍심이 들었다.

나는 누구인가

하지만 곧 깨달았다. 나는 그저 소모품일 뿐이라는 것을. 철수는 나를 신고 뛰고, 차고, 질질 끌었다. 축구공을 찰 땐 발등이 찢어질 듯 아팠고, 비석치기를 할 땐 발가락 끝이 너덜너덜해졌다. 하지만 나는 참았다.

왜냐하면, 철수가 웃었기 때문이다.

골목 아이들과 술래잡기를 할 때, 구슬치기를 할 때, 딱지치기를 할 때. 철수의 웃음소리는 나를 행복하게 했다. 나는 깨달았다. 신발의 존재 이유는 '오래 가는 것'이 아니라 '주인의 발걸음을 함께하는 것'임을.

어느 날 밤, 철수는 나를 벗어 방 한구석에 던져놓고 잠들었다. 나는 천장을 보며 생각했다. 인간들은 참 이상하다. 자신들이 원하는 걸 위해 우리를 만들어놓고, 막상 우리가 낡으면 버린다. 하지만 동시에, 우리가 없으면 그들은 한 발짝도 제대로 걷지 못한다.

누가 누구를 더 필요로 하는 걸까?

검정 고무신 신은 철수의 발. 흙 묻은 맨발이 낡은 검정 고무신을 밟고 있다. 그 발은 상처투성이지만, 앞으로 나아간다. 골목길 석양이 신발과 발을 붉게 물들이고 있다. 온기와 그리움이 느껴지는 장면.

나의 생각!

우리는 모두 누군가의 '검정 고무신'이 아닐까. 값싸고, 쉽게 대체 가능하며, 낡으면 버려지는 존재. 하지만 동시에, 누군가의 발걸음을 지켜주는 유일한 존재이기도 하다. 중요한 건 '얼마나 오래 가느냐'가 아니라 '누구와 함께 어떤 길을 걸었느냐'다. 당신의 검정 고무신은 지금 어떤 길을 걷고 있는가?

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